¿Un monje volador medieval avistó el cometa Halley, dos veces? Es complicado
A principios del siglo XI, un joven monje benedictino llamado Eilmer saltó desde la torre de 150 pies de su abadía en el pequeño pueblo inglés de Malmesbury, usando un par de alas rudimentarias que había fabricado con madera de sauce y tela. Eilmer logró planear una buena distancia de 600 pies, pasando por encima de la muralla de la ciudad antes de aterrizar bruscamente en un pequeño valle cerca del río Avon. La caída le rompió ambas piernas, dejándolo incapacitado. La Abadía de Malmesbury aún cuenta con una ventana de vitrales en honor al Hermano Eilmer.
Este legendario experimento en aviación medieval nos llega a través del historiador del siglo XII William de Malmesbury en un relato escrito alrededor de 1125, aunque William descuidó proporcionar a los futuros historiadores una fecha exacta para la hazaña. Pero William menciona otro episodio clave en la vida de Eilmer cuando el monje estaba "avanzado en años": Eilmer presenció el cometa Halley en 1066, comentando: "Ha pasado mucho tiempo desde que te vi". Algunos historiadores han interpretado esto como que Eilmer vio el cometa Halley en un paso anterior en 989, cuando él habría sido un niño.
Suponiendo que Eilmer tenía al menos cinco años en 989, habría nacido a más tardar en 984. Esto haría que Eilmer estuviera en sus 80 años en 1066, con su intento de vuelo—que ocurrió cuando estaba "en su primera juventud"—probablemente ocurriendo entre 1000 y 1010. Sin embargo, es una estimación que se basa en muchas suposiciones, según James Aitcheson de la Universidad de Leicester, quien argumenta en un artículo publicado en la revista Notes and Queries que Eilmer podría haber visto un cometa diferente en su juventud—el cometa de 1018. Si es así, habría nacido mucho después y la fecha de su vuelo habría ocurrido entre las décadas de 1020 y 1040.
