La vacuna contra el ébola más prometedora ha estado en el estante durante 15 años

La fiebre fue el primer síntoma que afectó a los macacos de cangrejo en su laboratorio de alta contención en una isla frente a Texas después de ser infectados con la nueva cepa de ébola Bundibugyo. Luego vinieron la pérdida de peso, los sangrados rectales y las hemorragias nasales, mientras los científicos en trajes espaciales extraían sangre para ver cómo los sistemas inmunológicos de los monos luchaban por combatir el agresivo virus.

Pero los tres monos que habían recibido una vacuna recién desarrollada para protegerse contra la cepa poco estudiada no mostraron síntomas de la enfermedad, que eventualmente mató a dos terceras partes de sus compañeros no vacunados.

Era 2011, y el trabajo del virólogo Thomas Geisbert en el desarrollo de la vacuna había terminado. Si la vacuna había protegido a los primates de la cepa Bundibugyo de ébola, era muy probable que protegiera a los humanos. Sin embargo, con un brote que ahora arrasa en la República Democrática del Congo y Uganda, la prometedora vacuna de Geisbert no ha sido desplegada en absoluto—ni siquiera ha sido sometida a ensayos en humanos—porque no ha habido financiamiento ni interés.

Y podrían pasar meses para probar su seguridad y eficacia, incluso cuando el virus Bundibugyo causa un sufrimiento generalizado. "Tenemos la vacuna rVSV Bundibugyo sentada en el estante", dice Geisbert, profesor de inmunología en la Universidad de Texas Medical Branch en Galveston. Las vacunas del virus de estomatitis vesicular recombinante "rVSV" utilizan una versión inofensiva de ese virus para entregar las instrucciones genéticas necesarias para que el cuerpo combata la enfermedad.

Cientos de personas han sido infectadas en el brote actual en África Central y del Este, y alrededor de 200 han muerto. Los funcionarios de salud pública han estado apresurándose para desarrollar una vacuna, con la Organización Mundial de la Salud identificando la de Geisbert como la candidata más prometedora.

El trabajo de Geisbert comenzó a principios de 2000 como un proyecto de defensa centrado en otras cepas de ébola. A raíz del 11 de septiembre y las preocupaciones de que los terroristas pudieran desplegar ébola y patógenos similares como armas biológicas (algo que la Unión Soviética había investigado durante la guerra fría), el ejército de EE. UU. proporcionó financiamiento para desarrollar una vacuna para el virus.

Su primer gran avance en 2003 encontró que los monos podían ser protegidos del ébola con una sola inyección de la vacuna que él había desarrollado. Pero cuando Geisbert publicó sus hallazgos unos años después, encontró poco interés comercial.

"Simplemente no había un mercado global para una vacuna contra el ébola", dice. "No es un generador de dinero, nadie realmente quería hacerse cargo de ello."

Eso en parte llevó a Geisbert a considerar si esta vacuna podría proteger a los monos de diferentes cepas de la enfermedad, lo que haría que su desarrollo y producción masiva fuera más barato y fácil. Probó una mezcla de vacunas contra tres de los cuatro virus del ébola conocidos que dañan a los humanos con éxito y publicó los resultados en 2009.

El interés en llevarlas más allá del laboratorio alcanzó una masa crítica durante la epidemia de ébola de 2013 a 2016, cuando la cepa Zaire—la más común—infectó a 28,600 personas y mató a 11,300 en África Occidental. La rápida propagación del virus.